Un artículo que fue publicado el pasado 12 de agosto en la revista Science revela que el Dr. Robin F. O'Keefe de la Marshall University en Huntington, Virginia Occidental y el Dr. Luis Chiappe, director del Instituto de Dinosaurios del Museo de Historia Natural (NHM), han determinado que un espécimen único exhibido ahora en Sala de los Dinosaurios del NHM es el fósil de un plesiosaurio hembra conteniendo los restos de un embrión en su interior. Con 78 millones de años de antigüedad, se trata de un ejemplar adulto Latippinus polycotylus. El esqueleto embrionario muestra costillas, 20 vértebras, cadera, entre otras estructuras. La investigación adelantada por el Dr. O'Keefe y el Dr. Chiappe establece que este fósil doble constituye la primera evidencia de que los plesiosaurios daban a luz a sus crías en el agua, en vez de incubar huevos en la tierra.
El ejemplar fósil fue descubierto en 1987 por Charles Bonner en un rancho del condado de Logan Bonner, Kansas (E.U.). Casi completo, excepto por las partes del cuello del adulto y el cráneo, la muestra de la madre y su bebé fueron donados para su conservación por el NHM, y luego montado para la exhibición producida por Phil Fraley (Patterson, Nueva Jersey), con la supervisión de los Dres. O'Keefe y Chiappe.
Aunque la viviparidad se había documentado en otros grupos de reptiles acuáticos del Mesozoico, no existía evidencia previa de que se esto sucedía también en el grupo de los plesiosaurios. Los Dres. O'Keefe y Chiappe también han determinado que los plesiosaurios eran únicos entre los reptiles acuáticos por dar a luz a una sola cría grande y que pudieron haber vivido en grupos sociales comprometidos en el cuidado de sus descendientes.
“Los científicos han sabido por mucho tiempo que los cuerpos de los plesiosaurios no estaban bien adaptados para transportarse hasta tierra firme y poner los huevos allí”, declaró el Dr. O'Keefe. “Pero hacía falta evidencia para confirmar esta hipótesis, hasta que esta investigación aporto la prueba que finalmente resuelve el misterio. Además, el embrión es muy grande en comparación con la madre, mucho más grande que lo que uno podría esperar en comparación con otros reptiles”. Esto último es sorprendente, pues al nacer la cría pudo haber alcanzado 1.5 m de longitud, en comparación con los 4.7 m de la madre.
Los plesiosaurios no tienen vivos parientes muy cercanos, pero eran comunes en los océanos del mundo durante la Era Mesozoica (la misma Era en la que existieron los Dinosaurios, aunque no pertenecían a este grupo, como se suele creer). Tenían cuerpo ancho y cola corta, y retuvieron sus dos pares ancestrales de miembros que evolucionaron en grandes aletas. Estaban entre los principales depredadores de los mares de su tiempo.
Aunque la viviparidad se había documentado en otros grupos de reptiles acuáticos del Mesozoico, no existía evidencia previa de que se esto sucedía también en el grupo de los plesiosaurios. Los Dres. O'Keefe y Chiappe también han determinado que los plesiosaurios eran únicos entre los reptiles acuáticos por dar a luz a una sola cría grande y que pudieron haber vivido en grupos sociales comprometidos en el cuidado de sus descendientes.
“Los científicos han sabido por mucho tiempo que los cuerpos de los plesiosaurios no estaban bien adaptados para transportarse hasta tierra firme y poner los huevos allí”, declaró el Dr. O'Keefe. “Pero hacía falta evidencia para confirmar esta hipótesis, hasta que esta investigación aporto la prueba que finalmente resuelve el misterio. Además, el embrión es muy grande en comparación con la madre, mucho más grande que lo que uno podría esperar en comparación con otros reptiles”. Esto último es sorprendente, pues al nacer la cría pudo haber alcanzado 1.5 m de longitud, en comparación con los 4.7 m de la madre.
Los plesiosaurios no tienen vivos parientes muy cercanos, pero eran comunes en los océanos del mundo durante la Era Mesozoica (la misma Era en la que existieron los Dinosaurios, aunque no pertenecían a este grupo, como se suele creer). Tenían cuerpo ancho y cola corta, y retuvieron sus dos pares ancestrales de miembros que evolucionaron en grandes aletas. Estaban entre los principales depredadores de los mares de su tiempo.
El artículo de Science se puede encontrar en Scrib en la siguiente dirección:
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